Anciennement peuplé de marchands et de tisserands, le village de Charlieu a conservédes tours de défense, des bâtisses à colombages pittoresques, des hôtels particuliers à pans de bois et à encorbellement de style Renaissance. Les ruelles moyenâgeuses qui s’enroulent autour du site monastique nous emportent loin dans le passé. L’histoire de Charlieu débute en 870… et à la fondation de l’abbaye. Ses moines la nomment «Cher lieu».

Fondée vers 875 par des moines bénédictins, l'abbaye de Charlieu, à la limite du Duché de Bourgogne, est ensuite rattachée à Cluny en 930. L’abbaye est renommée pour ses tympans sculptés : celui de l’église est un des plus anciens de l’art roman français, celui du porche un chef d’œuvre de maturité, inspiré du livre de l'Apocalypse, et sublimé par le jaune de la pierre calcaire.

Le cloître actuel, de la fin du XVe, s'ouvre sur la salle capitulaire par une colonnade romane et donne accès à la chapelle du prieur (fin XVe). Deux musées, lapidaire et d'art religieux, ont été aménagés dans le parloir et une ancienne cave. Le Centre des Visiteurs, espace d'accueil et boutique, propose aussi un espace muséographique recréant l’univers monastique.